Trastornos de lágrimas y lagrimeo

Las lágrimas son secreciones líquidas que recubren constantemente las superficies conjuntivales, manteniéndolas húmedas y protegidas. Su presencia reduce la fricción, dificulta la invasión bacteriana, proporciona nutrición y oxígeno al epitelio conjuntival y elimina sustancias tóxicas o pequeños cuerpos extraños en los ojos o alrededor de ellos.

Los párpados, que son la continuación de la piel, también desempeñan un papel clave en la protección de los ojos: además de proporcionar una barrera mecánica, sus movimientos intermitentes distribuyen las lágrimas por toda la superficie del ojo, manteniéndolo lubricado y libre de polvo y otras partículas.

El aparato lagrimal de cada ojo está formado por la glándula lagrimal, los conductos lagrimales, el saco lagrimal y el conducto nasolagrimal. Las lágrimas son producidas constantemente por las glándulas lagrimales, situadas en la conjuntiva, a las que se añade un componente aceitoso (que evita la evaporación y aumenta el poder lubricante) producido por las glándulas de meibomio; después, las lágrimas pasan por un sistema de pequeños conductos lagrimales (que se originan cerca del ángulo inferior interno de los párpados), para ser recogidas primero en el saco lagrimal (una pequeña ampolla en la pared lateral de la nariz) y desembocar después en el conducto nasolagrimal. Una vez que las lágrimas entran en el conducto, se dirigen a la nariz y a la garganta. Mientras tanto, la glándula lagrimal produce nuevas lágrimas y el proceso comienza de nuevo.

Los trastornos de la lacrimación son el resultado de alteraciones en el proceso fisiológico de producción y salida de la lágrima. Las causas son el aumento de la secreción de la glándula lagrimal (hiperlacrimación) o el drenaje inadecuado de los conductos lagrimales (epífora). La alteración de la película lagrimal puede estar causada por un trastorno que afecta a las estructuras oculares o puede ser un signo clínico de una enfermedad sistémica, como el síndrome de Sjögren.

Causas

El lagrimeo excesivo o persistente es un signo clínico ocular causado por varias condiciones. El deterioro de la calidad y la cantidad de la película lagrimal, por ejemplo, puede producirse como resultado de afecciones como la conjuntivitis, cambios en la forma del margen del párpado, lesiones en el ojo u otras afecciones que impiden el flujo lagrimal.

Las dos causas principales del deterioro del flujo lagrimal son:

Conductos lagrimales obstruidos

La causa más común de un drenaje lagrimal insuficiente entre los adultos es la estenosis (estrechamiento) parcial o completa de los conductos lagrimales. Si los conductos lagrimales se estrechan u obstruyen, las lágrimas no pueden fluir, se acumulan en el saco lagrimal y se hinchan (se inflaman). El estancamiento del líquido lagrimal aumenta el riesgo de infección en la zona y el ojo reacciona produciendo una secreción pegajosa, agravando aún más el problema.

Además, un defecto en las glándulas lagrimales puede provocar la secreción de un volumen insuficiente de lágrimas o una composición alterada. El efecto provoca sequedad en los ojos, que se vuelven más vulnerables a la irritación y pueden no ser capaces de combatir adecuadamente las infecciones.

Excesiva producción de lágrimas

Cualquier estímulo irritativo o inflamatorio de la superficie ocular (infecciones, alergias, cuerpos extraños u otros irritantes) puede inducir el lagrimeo reflejo de los ojos; se trata de un mecanismo defensivo innato para eliminar los irritantes y proteger el ojo.

Los trastornos lagrimales pueden producirse a cualquier edad, pero son más frecuentes en los niños pequeños (0-12 meses) y en las personas mayores de 60 años. La alteración de la película lagrimal puede afectar a uno o a ambos ojos y puede provocar visión borrosa, edema de párpados y formación de costras.

Bebés

A veces, es posible observar que los ojos de los recién nacidos están inusualmente llenos de lágrimas. La causa más común de la persistencia del lagrimeo neonatal es la presencia de un conducto lagrimal obstruido o incompletamente abierto. De hecho, el canal nasolagrimal puede tardar varias semanas en abrirse. Sin embargo, al cabo de unos meses, la afección se resuelve espontáneamente con el desarrollo completo de las estructuras anatómicas implicadas.

La patología que determina la falta o el retraso en el desarrollo de los conductos lagrimales se denomina dacrioestenosis congénita (afecta aproximadamente al 30% de los niños). Se manifiesta por un lagrimeo incontrolado, edema de los párpados y secreción de pus (tras apretar el saco lagrimal). La dacrioestenosis congénita requiere a veces la intervención de un especialista, que puede realizar un procedimiento microquirúrgico para abrir los conductos lagrimales con una sonda. Los antibióticos y el masaje local en la región del saco lagrimal pueden ser útiles.

Niños

En los niños, las causas más comunes de la secreción excesiva de lágrimas son las alergias y la conjuntivitis viral.

Adultos

Los trastornos de la lacrimación suelen ser el resultado del proceso de envejecimiento. Las personas mayores a veces tienen un conducto lagrimal obstruido. Lo más habitual en estos pacientes es que los músculos que mantienen la parte interna del párpado estirada contra el globo ocular se relajen, dejando zonas secas que se vuelven dolorosas y crónicamente irritadas.

Además, las lágrimas de algunos individuos tienen un alto contenido en lípidos y esto también puede interferir en la difusión del líquido lagrimal sobre la superficie del ojo, que se irrita y produce hiperlacrimación.

Tratamiento

El tratamiento de los trastornos lagrimales depende de la gravedad del problema y de sus causas.

Si la causa del lagrimeo excesivo es un estímulo irritante, la terapia médica dirigida a eliminar la fuente del trastorno lo resolverá en la mayoría de los casos. Por ejemplo, si una pestaña crece hacia el interior del ojo (triquiasis), el médico puede proceder a su eliminación; si la calidad del líquido lagrimal está deteriorada, está indicado el uso regular de sustancias para proteger la superficie ocular. Las lágrimas artificiales pueden ayudar a humedecer de nuevo los ojos si están secos o arden.

Si el párpado inferior está girado hacia dentro (entropión) o hacia fuera (ectropión), puede recomendarse la cirugía del tendón que mantiene el párpado en su sitio. En caso de infección bacteriana (conjuntivitis bacteriana), el médico puede prescribir un tratamiento con antibióticos, mientras que un antihistamínico ayuda a reducir la inflamación asociada a una reacción alérgica.