¿Qué es el daltonismo?

El daltonismo es un defecto de naturaleza principalmente genética, que consiste en la incapacidad -total o parcial- de distinguir los colores, debido principalmente a una alteración de las estructuras fotosensibles de la retina.

Aunque se trata de un trastorno que afecta a una pequeña parte de la población (se calcula que alrededor del 8% de los hombres y el 0,5% de las mujeres están afectados por formas de daltonismo), sigue siendo una enfermedad muy popular, quizá porque intriga a muchas personas "normales" a las que la incapacidad de distinguir correctamente los colores les resulta inconcebible o, al menos, extraña.

El término "daltonismo" proviene del químico John Dalton, quien escribió por primera vez un artículo sobre el problema del daltonismo.

Daltonismo común

La forma más común de daltonismo es el rojo-verde: los afectados no pueden distinguir entre los dos colores porque las longitudes de onda media (700 nm) y larga (540 nm) del rojo y el verde, respectivamente, se perciben como idénticas. Cualquier imagen verde sobre un fondo rojo (como en la figura) no es distinguida por los daltónicos. Estrictamente hablando, una combinación de colores particular que excluye la combinación rojo-verde es esencial para los daltónicos.

El daltonismo se considera una enfermedad ligada al sexo, lo que significa que los genes situados a nivel de los cromosomas sexuales X son los responsables del daltonismo: la enfermedad afecta sobre todo a los hombres (XY) y menos a las mujeres (XX).

Causas genéticas

Hemos visto que el gen implicado en el daltonismo, una enfermedad recesiva, está localizado en el cromosoma sexual X. Esto significa que el daltonismo no se transmite directamente del padre afectado a su hijo, pero una hija portadora podría transmitir la enfermedad a su nieto. Para entenderlo mejor: como es una enfermedad ligada al gen X, de una madre sana y un padre daltónico, todas las hijas mujeres tendrán un cromosoma X sano (de la madre) y otro defectuoso (del padre). Por ello, el daltonismo suele transmitirse cada dos generaciones (de abuelos a nietos). Es raro, pero no imposible, que la enfermedad afecte a las mujeres; si tanto la madre como el padre son daltónicos, la descendencia también lo será, independientemente del sexo.

No obstante lo anterior, es posible que el daltonismo también se produzca después del nacimiento: las enfermedades que afectan a los ojos, la retina, el cerebro, el nervio óptico y determinados componentes químicos pueden causar formas más o menos graves de daltonismo. No obstante, hay que tener en cuenta que en los casos de daltonismo extragenético la alteración del color percibido puede ser reversible y/o afectar sólo a una parte del campo visual.

¿Hay curas?

No existen tratamientos farmacológicos para corregir el daltonismo congénito; el único tratamiento es la tecnología informática. Se han programado programas informáticos para que los daltónicos puedan distinguir los colores (aunque no de forma totalmente natural): al pasar el cursor por encima de un elemento de color, el software indicará el nombre del color.